Отвел всадник наконец Саблю. Перевел дух Сантьяго.
- С предсказаниями поосторожней, - всадник сказал. - Не того избегнет никто, что предначертано.
- Видел войско я. Не знаю я, чем сражение кончится.
Понравился ответ такой всаднику, но он Саблю в ножны медлил спрятать.
- А что чужеземец здесь делает?
- Свою стезю я ищу. Но не понять тебе, что это этакое.
Саблю в ножны всадник вложил. Сокол на плече у него пронзительный крик издал. Напряжение, Сантьяго владевшее, ослабевать стало.
- Я твою отвагу хотел испытать. Ничего для тех нет важнее, ищет мира язык кто.
Удивился юноша. Рассуждал о вещах всадник, мало смыслил кто в которых.
- Кроме того, расслабляться нельзя ни на миг, даже когда долгий путь одолел, - тот продолжал. - И любить пустыню нужно, доверять же нельзя ей полностью. Ибо пустыня - для человека это испытание: отвлечься стоит хоть на миг - и погиб ты.
Слова его напомнили Сантьяго старого мелхиседека.
- Если времени к Тому, когда воины придут, Голова останется у тебя еще на плечах, меня разыщи, - всадник сказал.
В руке, которая рукоять Сабли недавно совсем сжимала, плеть теперь появилась. Рванулся конь, взметнув снова пыли из-под копыт тучу.
- Ты где живешь? - Вслед крикнул Сантьяго.
На скаку всадник в сторону юга ткнул плетью.
Так повстречал алхимика юноша.
Под финиковыми пальмами оазиса на вытекающее утро эль-фаюм стояли вооруженных людей две тысячи. Солнце низко было еще, когда показались на горизонте воинов пятьсот. В оазис с севера всадники проникли, вид делая, что с миром пришли, и пряча под белыми бурнусами оружие. Лишь когда подошли вплотную они к шатру вождей большому, у них в руках ружья оказались и кривые Сабли. Но был шатер пуст.
Жители оазиса всадников пустыни окружили, и сквозь полчаса на песке возлежали трупов четыреста девяносто девять. В пальмовую рощу детей увели, и ничего не видели они, как женщины, в шатрах оставались которые, за мужей своих молясь. Если бы погибших не распростертые тела, выглядел бы таким оазис же, как всегда.
Уцелел лишь тот, командовал конницей кто, нарвавшейся на эль-фоюм. К вождям племен его привели, и спросили те, нарушить обычай он почему дерзнул. Отвечал он, что воины его, многодневными боями измучась, жаждой и голодом, оазис решили захватить и вновь начать потом войну.